Los Laureus World Sports Awards nacieron en 1999 a iniciativa de Daimler AG y Richemont, cuyas respectivas marcas Mercedes-Benz e IWC Schaffhausen son socios globales de Laureus. Desde 2008 Vodafone es también socio global de Laureus.
El proceso de votación para escoger a los ganadores se divide en dos partes: en primer lugar, un comité formado por destacados redactores, autores y periodistas relacionados con el mundo del deporte y procedentes de más de 120 países, nomina a seis personas (o equipos) en cada categoría. Posteriormente, los miembros de la Laureus World Sports Academy eligen a los ganadores mediante una votación secreta. La Academy está formada por 46 leyendas del deporte de todo el mundo. Su presidente es la legendaria estrella del atletismo Edwin Moses.
Los premios se otorgan en cinco categorías, elegidas por medios internacionales y por la Academy: Laureus World Sportsman of the Year (mejor deportista masculino del año), Laureus World Sportswoman of the Year (mejor deportista femenina del año), Laureus World Team of the Year (mejor equipo del año), Laureus World Breakthrough of the Year (mejor deportista revelación del año) y Laureus World Comeback of the Year (mejor reaparición del año).
Existen otras dos categorías que escogen un comité de especialistas: Laureus World Alternative Sportsperson of the Year (mejor deportista extremo del año), elegido por un grupo de destacados periodistas deportivos del mundo especializados en deportes extremos, y Laureus World Sportsperson of the Year with a Disability (mejor deportista discapacitado del año). Esta categoría la supervisa el Comité Ejecutivo del Comité Paralímpico Internacional.
Además, los fundadores de la Academia entregan otras dos distinciones: por un lado el premio a la mejor trayectoria profesional (Laureus Lifetime Achievement Award]) y, por otro, el Sport for Good Award, con el que se premia a aquellas personas que han contribuido a la sociedad de forma extraordinaria.
